La ciudad de Sankt Gallen, en el cantón del mismo nombre, es la sede de una antiquísima abadía. La Stiftsbibliothek, su biblioteca, es un tesoro cultural, tanto por sus manuscritos medievales, algunos datan del siglo IX, como por el complejo arquitéctonico del barrio capitular en el que se encuentra, declarado patrimonio de la humanidad por la UNESCO. En ella se depositan más de 160.000 libros de los que 2.200 son manuscritos y cerca de 500 tienen más de 1.000 años. Está considerada la mejor biblioteca medieval del mundo.
La ciudad lleva el nombre de un monje irlandés, San Galo, que fundó una ermita a comienzos del siglo VII, más tarde convertida en una de las abadías benedictinas más grandes de Europa. Durante varios siglos el abad era también el gobernador de la ciudad y de las tierras aledañas. A mediados del siglo XV tanto la abadía como la ciudad se convirtieron en territorios asociados a la Confederación Helvética pero hasta 1803, tras la ocupación napoleónica, el Cantón de Sankt Gallen no fue miembro de pleno derecho.
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