Arnold Böcklin (Bâle, 1827-Fiesole, 1901) pintó cinco versiones de este cuadro, entre 1880 y 1886. Esta fotografía es una reproducción de la primera versión del cuadro más famoso del pintor simbolista suíizo, un óleo sobre madera conservado en el Metropolitan Museum de Nueva York. Las otras tres versiones están en el Kunstmuseum de Basilea, en la Alte Nationalgalerie de Berlin y en el Museum der Bildenden Künste de Leipzig; la quinta se perdió en Rotterdam durante la II Guerra Mundial.
El pintor, precursor del surrealismo, se propuso realizar un cuadro silencioso para complacer a Marie Berna, futura condesa de Oriola, que acababa de perder a su primer marido. Böecklin solía pintar temas inspirados en la mitología griega y el tema principal del cuadro ya lo había llevado a cabo Patinir: Caronte cruzando la Laguna Estigia camino de la ciudad de los muertos.
La enigmática obra, tiene mucho de ensueño e inspiró cuatro poemas sinfónicos al compositor alemán Max Reger y también el Op. 29 de Sergei Vasilyevich Rachmaninov, un poema sinfónico con el mismo título.
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